日本理研綜合醫學中心(IMS)和慶應義塾大學醫學院的科學家使用單細胞RNA分析后發現超百歲老人(即110歲以上的人)有一種稱為細胞毒性CD4 T細胞。

超百歲老人是一群獨特的群體，他們極為罕見。例如，在2015年的日本，年齡超過100歲的人超過61,000，而超過110歲的人只有146。研究發現，這些人一生中相對不受諸如感染和癌癥等疾病的侵害。人們認為它們可能具有特別強大的免疫系統，于是研究人員著手尋找可以解釋這一點的原因。

為了回答這個問題，他們研究了來自一群超百歲老人的循環免疫細胞。他們從七名百歲老人中獲得了41,208個細胞(每個受試者平均5,887個)，并從年齡在50至80歲的五名老人中獲得了19,994個對照細胞(每個受試者平均3,999個)。他們發現，雖然超百歲老人的B細胞數量較少，但T細胞的數量卻大致相同，特別是超百歲老人中T細胞的一個子集的數量有所增加。分析這些細胞后，作者發現超百歲老人具有很高的細胞毒性細胞，這意味著它們可以殺死其他細胞，有時占所有T細胞的80%，而對照組中只有10%或20%。

通常帶有CD8標記的T細胞具有細胞毒性，而帶有CD4標記的T細胞則沒有細胞毒性，因此研究人員首先認為CD8陽性細胞可能增加了。但是事實并非如此。相反，似乎超百歲老人的CD4陽性細胞已獲得細胞毒性狀態。有趣的是，當研究人員觀察年輕獻血者的血液時，CD4陽性細胞毒性細胞相對較少，這表明這不是年輕人的標志，而是超百歲老人的特殊特征。

為了研究這些特殊細胞的產生方式，研究小組詳細檢查了兩名超百歲老人的血細胞，發現它們是由克隆擴增過程產生的，這意味著許多細胞是單個祖先細胞的后代。

該論文的第一作者，IMS的橋本浩介(Kosuke Hashimoto)表示，“我們對研究這群人特別感興趣，因為我們認為他們是健康衰老的良好典范，這對于像日本這樣的老齡化社會非常重要。”

IMS副總監PieroCarninci是該小組的負責人之一，他說：“這項研究表明單細胞轉錄分析如何幫助我們了解個體或多或少易患疾病。CD4陽性細胞通常通過產生細胞因子來發揮作用，CD8陽性細胞的細胞毒性可能是這兩個特征的組合。我們認為，這種類型的細胞在大多數個體中，甚至是年輕的個體，相對罕見，可用于對抗已建立的腫瘤，并且可能對免疫監視很重要。這令人興奮，因為它使我們對長壽的人們如何能夠保護自己免受感染和癌癥等疾病的影響有了新的見解。”