人體的胸膜腔是由胸壁內側的“壁層胸膜”和肺及縱隔表面的“臟層胸膜”共同圍繞而成的密閉的腔隙，正常情況下，胸膜腔內有3～15毫升的液體，在呼吸運動中對臟、壁層胸膜起到潤滑作用。胸膜腔內的液體處于不斷產生和不斷消除的動態平衡之中，各種因素導致該液體產生增多，或消除減少，都會造成其量的增多，造成胸腔積液。

目前，在我國造成胸腔積液最多的病因是結核病累及胸膜腔(結核性胸膜炎)。其次是各種惡性腫瘤如肺癌、乳腺癌、胃癌、腸癌、卵巢癌等轉移至胸膜腔(胸膜轉移癌所致惡性胸腔積液)，再次是心臟、肝臟、腎臟等原因造成的胸腔內血管壓力增高或低蛋白血癥所誘發的胸腔積液。其他可造成胸腔積液的病因包括肺炎時炎癥累及胸膜腔(肺炎旁積液)、惡性胸膜間皮瘤(胸膜原發的惡性腫瘤)、風濕免疫性疾病、寄生蟲感染等。因而，肺癌是胸腔積液的常見原因，但不是唯一的原因。

在檢查出胸腔積液后，需要結合患者的全身癥狀、血液檢查指標來初步判斷，并通常需要穿刺抽取胸水送病理學檢查，必要時可結合全身檢查來判斷胸水的性質和原因。例如，結核性胸膜炎的患者，通常會有午后低熱，就是下午會出現37.3～38 ℃的發熱，同時伴有乏力及夜間盜汗等癥狀;胸膜轉移癌所致惡性胸腔積液的患者，通常會有咳嗽、咳痰、咯血，或消化不良、大便隱血陽性、排便習慣改變以及消瘦等其他原發惡性腫瘤的表現。

在肺癌進展的過程中，尤其是那些生長在肺部周邊的病灶，癌細胞非常容易掉落至胸膜腔，并種植、生長在胸膜腔上，破壞血管、淋巴管，造成癌性胸腔積液。患者通常有咳嗽、咳痰、痰中帶血等肺癌原發癥狀，血清腫瘤標志物水平可能會升高，胸部影像學檢查可以發現病灶，甚至同時伴有肺癌遠處轉移相關癥狀。抽出胸水后，可以發現胸水常呈現血性，胸水中的腫瘤標志物亦升高，有時胸水中可查見癌細胞而獲得確診，必要時可行經皮胸膜活檢檢查來取得病理診斷，如仍診斷困難，可以借助內科胸腔鏡檢查術來明確診斷。

肺癌胸膜轉移造成胸腔積液

結核性胸膜炎的胸腔鏡下表現

肺部病灶已經診斷為肺癌且存在胸腔積液的患者，該胸腔積液大約90%以上的可能性是由肺癌轉移所致。一旦診斷為癌性胸腔積液，肺癌的病情分期便被歸類為晚期。但在少數情況下，如肺癌靠近中央部位，且病灶較大，可能會堵塞或壓迫較大的支氣管和血管，造成部分肺葉不張及血液回流障礙，也可能造成胸腔積液，而此時胸腔積液并不是惡性的。只要肺癌生長的過程中沒有轉移至胸膜腔，也沒有造成上述阻塞或壓迫情況，一般都可能不會出現胸腔積液。

歸納起來，出現胸腔積液并不一定就有肺癌，但肺癌是胸腔積液的常見原因;肺癌并不一定會引起胸腔積液，但如果肺癌伴有胸腔積液，大多數病情都已至晚期。